“十五”计划的重要性在于这是新世纪的第一个五年计划，是我国初步建立了社会主义经济体制之后的第一个五年计划，也将是我国加入WTO后第一个五年计划，更是实现小平同志提出的第三步战略目标的第一个五年计划。党的十五届五中全会制定的关于“十五”计划的《建议》以及人代会通过的《纲要》中，都把农业和农村改革发展问题放到非常重要的位置，如果不能很好地解决农业、农村和农民问题，真正实现“十五”计划的目标将很困难。
“十五”计划在肯定“九五”期间农业和农村经济主要成绩的同时指出，“九五”期间农业农村还存在着许多突出问题：
农村城镇化进程的缓慢，对农业农村的发展带来困难。1999年末，中国的城镇化水平是30.9%，2000年人口普查统计，中国城镇化的水平达到了36.1%。从历史看，“九五”比前几个五年计划，城镇化进程要慢，从1978年到1999年我国平均每年城镇化水平提高0.67个百分点，而到“九五”前四年，每年提高的城镇化率只有0.46个百分点，城镇化水平过低，造成了大量的农业剩余劳动力滞留在有限的土地上，既妨碍了农业效益的提高，也阻碍了农民收入增长。
农村生态环境恶化，部分重要的农业自然资源不足。我国水土流失面积要占国土总面积的30%左右，并且每年还在扩大。每年由于水土流失，冲刷掉的地表土是50亿吨，含有的氮、磷、钾的有效成份达4000万吨，而每年全国施肥折合纯量也仅4100多万吨。水资源短缺比耕地面积短缺更严重，我国农业每年缺水300亿立方米，由于缺水造成粮食损失400亿斤，棉花损失400万担。
农村科技进步缓慢，农村教育基础薄弱。从全国的平均水平看，“九五”期间，我国农业增长中的科技进步贡献率是40%左右，发达国家则在70%以上。
农民收入增长面临极大的困难。从全国情况来看，出现自改革以来从未出现过的严峻局面。“九五”期间，有三年农业是绝对减收，1997年人均减少34元，1998年人均减少56元，1999年人均减少46元，农民出售农产品的收入三年合计人均减少134元，极大地挫伤了农民的积极性。今年中央2号文件着重提到了农民收入问题，指出，农产品供给能力的提高如果不能给农民带来实惠，来之不易的供求平衡局面就会发生逆转;农民购买力不提高，扩大内需的方针就达不到预期的效果;农民生活不改善，影响农村社会稳定的因素就会增加;农民的投入和积累能力不强，我国农业就难以适应日趋激烈的国际市场竞争;农业和农村经济不能稳定发展，国民经济的好形势就难以保持。
“十五”计划对农业和农村经济的发展提出了四个方面的具体指标：
到“十五”期末，农业增加值占GDP的比重降到13%以下。随着经济发展，农业增加值下降是个必然趋势，但是农业在国民经济中的重要地位不会随之下降，对整个国民经济的支撑反而越来越大。今年一段时期面临的重要突出问题是，在农业占GDP的比重不断下降过程中如何加强和巩固农业的基础地位。
到“十五”期末，畜牧业占农业增加值的比重要提高到35%以上。发展畜牧业对于调整农业结构、促进农业进一步发展、扩大农业市场、增加农业经济效益、增加农民收入、改善人民食物结构都有极其重要的作用。
“十五”期间，再转移4000万农业剩余劳动力。前几个五年计划中，农业剩余劳动力的转移主要靠乡镇企业的发展，而现在则主要通过农民流动进城解决就业。
“十五”期间，农民人均纯收入平均每年要增长5%。
这四个指标既论述了农业在国民经济中的地位和作用，又强调了农业的结构调整，还论述了人口布局、劳动力布局、就业格局的变化，人民收入的增长问题，这四个指标涵盖量非常大，既让人感到振奋，难度也很大。