小年是我国汉族传统节日， 它是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。其主要活动有两项：扫年和祭灶。由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。
那么小年是哪天呢?北方大部分地区称腊月二十三/腊月二十四的祭灶节为小年，江浙沪一带的很多地区称正月初五为小年，中国国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象。主要包括三个方面的含义：1、指农历腊月是小建的的年份;2、节日，腊月二十三或二十四日，旧俗在这天祭灶;3、指果树歇枝、竹子等生长得慢的年份。
小年的来历：
小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油盐酱醋茶)里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神(司命灶君、灶君、灶王爷、灶王)，以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
小年(祭灶节)的其它典故
日子不同
南方与北方的祭灶日是不同的两天，一般北方是在腊月二十三祭灶，南方一些地方是在腊月二十四祭灶。
古人祭灶的日期，历来说法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我国封建社会里，诸教并存，神灵之数高达万千之多，民间习惯一概敬之。可能是为了简化统一，易记易行的缘故，把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次。并且把时间固定在腊月二十三日或二十四日。这一天，也就成了传统的祭灶节日。而早在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载，但那个时候小年是不分两天的。所以腊月二十四的小年习俗历史是更悠久的。那么什么时候发生了变化呢?这就要到清朝了。清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别。
“男不拜月，女不祭灶”
有的地方，女人是不祭灶的，据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌。
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