根据史料记载，早在周朝，冬至日便有“天子率三公九卿迎岁”以郊祀祭天的记载。《周礼》中规定，在冬至日，要举行“致天神人鬼”的祭祀仪式。
汉代以后，冬至节开始成为民间的一种节日。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。
唐宋时代，冬至的地位更为重要，当时人们甚至认为“冬至”与“岁首”并重。《东京梦华录》中记载说：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣、备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
明清时代，冬至依旧长盛不衰，民间有“肥冬瘦年”之说。此时每到冬至这一天，皇帝要亲自举行郊祭，即祭天，百官要进表朝贺。《帝京景物略》中记载了人们庆祝冬至时的盛况：“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦。”可见，古人对冬至节的重视程度与春节相差无几。过冬至的习俗一直延续至今。
民俗专家表示，随着农业文明向现代工业文明的转变，冬至的节日重要性虽然有所降低，但丰富的节日内涵依然世代传承，我国很多地方仍然把冬至作为一个节日来过，而冬至的饮食文化也是丰富多彩的，诸如馄饨、饺子、汤圆、冬至盘、赤豆粥、黍米糕等不下数十种。
此外，冬至的祭祀文化也很盛行。冬至作为岁首，具有继往开来的意义。在一年中白昼最短、黑夜最长的这一天，人们不仅要祭奠自己的祖先，还要祭祀上天，以表达自己对先辈的缅怀和对未来的憧憬。
[汉朝冬至官府放假的习俗]